Somerset Levels, i sydvästra England, var en gång en stor och vild våtmark som sträckte sig över de vida markerna från Mendip Hills till Atlantkusten. Denna stora yta av kärr, skog och vatten vimlade förut av vilda djur, från pelikaner och lodjur till bäver och stor flodstör. Det var Englands Okavangodelta.
Tyvärr, som de flesta av våra livsmiljöer, är Somerset Levels en skugga av sitt tidigare jag. Många av de stora djuren är borta, och även många andra, en gång mycket vanliga, arter kämpar ofta för att överleva - en sorglig återspegling av den större krisen för det brittiska djurlivet.
Ändå finns det hopp.
Somerset Wildlands är en välgörenhetsorganisation som arbetar för att få tillbaka en del av denna förlorade natur genom återförvildande (rewilding): genom att anlägga vildmarksytor - stora och små landområden - som kan sprida sig och låta natur och vilda djur åter få blomstra.
Till skillnad från vanligt bevarandearbete, som syftar till att skydda områden med biologisk mångfald eller upprätthålla specifika livsmiljöer, köper Somerset Wildlands vanlig jordbruksmark och låter den återförvilda sig till något extraordinärt. Den köpta marken lämnas så vild och obrukad som möjligt, vilket ger fritt spelrum för naturen och tillför något annat till den befintliga blandningen av naturreservat och jordbruksmark. Traditionellt bevarandearbete är viktigt och åstadkommer värdefulla saker, men det finns inte tillräckligt att bevara. Vi måste skapa fler utrymmen där natur och djur trivs och utvecklas utan mänsklig kontroll. Det är därför Livebarefoot Fund är stolta över att stödja Somerset Wildlands.
Hittills är resultaten lovande. Om naturen lämnas ensam i några år börjar den få liv igen. Betesmark håller på att förvandlas till ett levande paradis av blommor, häckar, buskage och gräs. Tistlar, treklöver och våtmarksväxter trängs om utrymmet. På sommaren surrar luften glatt av insekter; spindlar och gräshoppor syns på varje stjälk, och om man försöker ta sig igenom det brösthöga gräset flyger det upp ett moln av fjärilar och trollsländor. Ormar och rävungar skyddas i den täta vegetationen, medan kärrhökar söker efter byten ovanför.
Att ge utrymme för vilda djur skapar möjligheter att få tillbaka förlorade arter, samtidigt som det hjälper till att rena vattnet och binda koldioxid. Europeiska bävrar och vildsvin har redan återvänt till Somerset efter att ha varit frånvarande i hundratals år. De har ännu inte återvänt till de gamla nivåerna, men vi vill se till att de trivs när de gör det. Andra arter kommer också att hitta tillbaka eller aktivt sättas in under de kommande decennierna. Lodjur, vildkatter, pelikaner, havsörnar – listan är lång och spännande.
Men återförvildande handlar om att gå framåt, inte bakåt. Somerset Wildlands tittar på det förflutna för vägledning och inspiration, men bara som ett medel för att skapa en vildare, hälsosammare framtid - för vilda djur och människor.
Mänskligheten har länge varit en del av Somerset Levels. Från Glastonbury Tor - eller någon av de andra kullarna, eller "knölarna", som reser sig som öar i de vida markerna - kan man fortfarande föreställa sig att våra förfäder använder träspänger för att navigera i gräsmarker, vassbäddar och saltmyrar vid översvämningar. Det var i dessa myrar och träsk som Alfred den store gömde sig för vikingarna när han försvarade Wessex. Och vissa tror att detta var platsen för den mytiska Isle of Avalon, legendarisk viloplats för kung Arthur. Människor här har sedan dess tagit bort och lagt till arter, ärrat landskapet med vägar och hus och förändrat luft, vatten och klimat.
Vi kan inte ignorera eller ångra den mänskliga historien, men vi kan hjälpa människor att inleda ett vildare, mer regenerativt förhållande till Somerset Levels. Så förutom att skapa utrymme för naturen så att den kan trivas, återansluter Somerset Wildlands också människor med naturen. Till exempel arbetar de med andra markägare som delar deras vision och som vill återförvilda sin egen mark samtidigt som de ger möjligheter för människor att engagera sig i vilda djur genom volontärövervakning, utbildning eller naturturism.
Denna känsla av hopp är nyckeln till återförvildning. Vi behöver inte acceptera vare sig nedgången i antal vilda djur eller förlusten av naturen från våra liv. Genom att skapa utrymme för naturen att bara vara - låta livgivande processer hända utan att kontrollera dem - kan vi återföra glädje, vildhet och hälsa till marken och våra liv.
Stöd Somerset Wildlands här.