Bakom kulisserna under ett decennium av intensiv utveckling

ESC-kollektionen har tagits fram med planetens vildaste platser i åtanke, där insatserna är höga. Om dina skor sviker dig djupt inne i skogen,i djungeln eller i vatten-, tundra- eller ökenbiomer, kommer konsekvenserna att bli allvarliga. Pålitlig prestanda är avgörande.

Som Asher förklarade i den första bloggen i den här serien, är prestanda en av de fyra grundläggande ESC-principerna. ESC respekterar och är även anpassade till traditionell ekologisk kunskap, arbete i naturen och att gå barfota.

När ESC-fröet såddes 2013 var det ett okänt territorium att skapa barfotaskor av expeditionskvalitet och samtidigt balansera dessa åtaganden. Vi var i startgropen men utan en tydlig riktning. När vi nu släpper Jungle ESC och förbereder oss för att lansera de två sista Vivos i kollektionen, har det gått över ett decennium i vårt arbete med att skapa en tydlig riktning.

I samtal med ESC-designerna Jenny Fraser och Lee Kingston-Spiteri, och ESC-rådgivarna och Wilderness Skills-experterna Ben McNutt och Deborah Nickolls, tar den här bloggen dig bakom kulisserna i den unikt rigorösa forsknings- och testprocessen som krävs. 

Jenny förklarar att en typisk Vivo-produktionsprocess innebär en ganska ren överlämning från designteamet, som skapar visionen, till upphandlings- och ingenjörsteamen, som köper in och skapar skorna. Testning och iteration är viktigt, men designer har vanligtvis en solid känsla för hur prototyper kommer att fungera.

Inte med ESC.

Att bryta spår över fem biomer innebär enorm komplexitet och ovisshet. Detta krävde mycket bredare och djupare samarbete än vanligt.

Ursprungsbefolkningen och andra lokala samhällen (mer om detta nedan) erbjöd oumbärlig insikt i lokal ekologi, material och krav. Överlevnadsexperter som Ben och Debs gav en expertförståelse av den funktionalitet som krävs – inklusive många egenskaper som designer skulle missa – och testade påfrestningar Vivo-teamet hade design- och ingenjörsdelarna för att omsätta expertkunnande till skotillverkning.

ESC-designprocessen var en konstant dans mellan ritbordet och det vilda, där alla involverades i varje skede. "Det är svårt att nämna en person utan den andra", säger Jenny, "eftersom vi verkligen arbetade väldigt nära tillsammans. Ben brukade utmana oss genom att säga "Det skulle vara väldigt användbart om det kunde göra X, Y eller X." Och jag sade: "Gud, det låter svårt och dyrt!"

Ingen visste exakt hur idéer, material och funktioner skulle hålla ute på fältet. Med så många rörliga delar resulterade detta i långa perioder av försök och misstag. Det bästa exemplet är den nya Jungle ESC, som utan tvekan är tillverkad (som Asher förklarade) för den tuffaste miljön för människans utforskande.

"Att säga att djungeln förstör allt skulle vara en underdrift", säger Jenny. Ovandelen var särskilt utmanande. Den behövde skydda mot taggig undervegetation, kunna böja sig för känsliga rörelser i förrädisk terräng och andas och dränera effektivt för att hantera obeveklig fukt. Dessa attribut "kommer dock inte nödvändigtvis hand i hand särskilt naturligt." Genom uttömmande tester bestämde sig teamet för ett överdrag som erbjuder alla tre. 

Det tog över ett år att skicka prototyper till djungelguider som arbetade på Borneo innan designteamet, under Lees allra första vecka, flög ut för att börja testa de mest lovande designerna själva. Det var en svår prövning, minns Lee. "Jag väcktes i min hängmatta av något som måste ha varit lika stort som min knytnäve. Det flög i full fart och bara klappade till mig i njuren!”

Bland egenskaperna som Lee och Asher testade: en robust Michelin-sula, med extra hälstöd för hala stenar; ett fluorfoder som är tillräckligt ljust för att identifiera varelser; trippelradssömmar i nyckelområden och Dyneema-garn för extra styrka; förmåga att snabbt torka och dränera för att undvika kalla fötter; och en rad avsiktligt syntetiska (och veganska*) material som motstår svampnedbrytning.

Många år senare är resultatet banbrytande djungelskor som avviker radikalt från den klassiska Panama Sole-skon: en styv, vattentät sko i militärstil som traditionellt användes för djungelstrider och utforskning. Intressant nog upplevde teamet stor skepsis bland djungelexperter som var vana vid skor i Panama-stil – tills de provade dem. "När jag har testat dessa har folk med tunga läderstövlar bett att få prova dem", säger Deborah Nickolls, ESC-rådgivare och guide på VivoHealths Jungle Course. "Alla har velat ha dem direkt, eftersom de är så mycket lättare."

Om man lär sig hur man lever i en miljö, vore det dumt att ignorera erfarenheten hos dem som länge har levt där i ekologisk harmoni. Koloniala och antropocentriska tänkesätt råder dock i utforskningsvärlden och i den bredare friluftsindustrin.

ESC har åtagit sig att hedra och lära av traditionell ekologisk kunskap (TEK): kunskap som utvecklats under århundraden, typiskt bland ursprungsbefolkningar, genom nära samevolution med ett ekosystem. TEK har viktiga insikter för att frigöra prestanda och modellera en ömsesidig, ödmjuk relation med naturen. Av båda skäl, och även för att hjälpa till att komma till rätta med det historiska förtrycket, är det viktigt att bevara traditionell kunskap och kultur.

ESC:s engagemang med TEK har skilt sig åt i varje biom. ESC-teamet reste med Ju/'hoansi San Bushmen i Namibia för Desert ESC. För Tundra ESC arbetade de med kanadensiska guider från icke-urbefolkningen som hedrar traditionella First Nations-kunskaper. På Borneo samarbetade de med djungelguider från icke-urbefolkningen som arbetar med lokala ursprungsbefolkningar. (Intressant nog är djungelbiomen unik genom att dess ursprungsbefolkningar i allmänhet går barfota – ett exempel på skotillverkningsutmaningarna i de tropiska skogarna.)

ESC-teamets TEK-kunskaper går utöver direkta interaktioner. I kollektionen tillämpas gemensamma principer som man har lärt sig genom att studera TEK-system runt om i världen och genom överlevnadsexperter som har arbetat med ursprungsbefolkningar. Dessa inkluderar naturmaterial, lokala resurser, enkelhet och vikten av att arbeta med naturen ömsesidigt (något vi utforskar i vår nästa ESC-blogg). Ju mer teamet lärde sig om att använda naturliga material och traditionell teknik, säger Lee, desto mer identifierade de överraskande likheter, ur ett designperspektiv, som spänner över till synes olika biomer.

Ett decennium av samarbetsinriktat lärande, testning och iteration har varit mycket lärorikt. Även om teamet inte kunnat föreställa sig en så rik resa, var möjligheten att testa och tänja på Vivos värderingar och ambitioner central i ESC-projektet från första början. Även om ESC-skor hittills har varit populära, medger Lee att det inte stämde med ESC som ett rent kommersiellt initiativ. Det behöver knappast sägas att det fanns mycket enklare och snabbare sätt att få ut barfotaskor på marknaden!

För Jenny är en av de mest spännande aspekterna av ESC hur dess lärdomar kommer att spridas genom hur Vivo, och förhoppningsvis den bredare skoindustrin, fungerar. ESC har i synnerhet hjälpt till att utmana konventioner som hämmar prestanda och ekologisk känslighet, genom att prioritera miljöspecifik funktionalitet och fothälsa under hela processen.

Ett exempel är vattentäta membran – en kontraproduktiv egenskap (och klassisk vandringsmyt) som förkastas av professionella friluftsmänniskor men som önskas av många kunder. "Varför har vi vattentäta membran i våra skor om vi säger att våra skor av topprestanda inte borde ha det?", undrar Jenny. Friluftsutvecklingsteamet har redan börjat tillverka vattentäta membran av Vivo-vandringskängor, samtidigt som de uppnår eller överträffar riktmärken som ställts upp av industristandardtestning.

Vår strävan att ständigt förbättra, utmana konventioner och tänja på gränserna för barfotaprestanda kommer inte att sluta med lanseringen av ESC-kollektionen. Vi ser fram emot ytterligare ett decennium av intensiv forskning, genomtänkt utveckling och vilda äventyr!